Magnetotérmico y diferencial: cuál es cuál y qué protege cada uno

Cómo distinguirlos a simple vista

El diferencial es más ancho que los demás, ocupa el espacio de dos módulos y tiene un pequeño botón, normalmente marcado con una T, que sirve para probarlo. Los magnetotérmicos son estrechos y hay uno por cada circuito de la vivienda. El interruptor general suele estar en el extremo, separado del resto.

Qué protege el diferencial

Protege a las personas. Vigila que la corriente que entra sea igual a la que sale y, si detecta que se escapa una parte, corta. Su sensibilidad habitual en viviendas es de 30 miliamperios, un valor muy por debajo de lo que resulta peligroso para el cuerpo humano.

Si el que salta es este, hay una fuga: humedad, un aparato con derivación o un cable dañado. El diagnóstico completo está en nuestro artículo sobre por qué salta el diferencial.

Qué protege el magnetotérmico

Protege los cables. Salta cuando circula más corriente de la que el conductor puede soportar, ya sea por un exceso de aparatos conectados a la vez o por un cortocircuito. Sin él, el cable se calentaría hasta degradar el aislamiento, que es como empiezan la mayoría de los incendios de origen eléctrico.

Por eso su calibre debe corresponderse con la sección del cable que protege. Sustituir un magnetotérmico por otro de mayor amperaje «para que no salte» es exactamente el error que desactiva esa protección.

Qué protege el interruptor general

Es la protección global de la vivienda y el punto desde el que se corta todo el suministro. En las instalaciones actuales, el control de la potencia contratada se realiza desde el contador, no desde este interruptor.

Por qué importa saber cuál ha saltado

Porque cada uno apunta a un problema distinto. Diferencial significa fuga de corriente y exige localizar dónde. Magnetotérmico significa exceso de consumo o cortocircuito en un circuito concreto. General significa que el problema afecta a toda la instalación. Llegar con ese dato a la llamada ahorra tiempo y acota la avería desde el primer minuto.

Cuándo hay que cambiarlos

Cuando el botón de prueba del diferencial no lo dispara, cuando un magnetotérmico salta sin motivo aparente o no se queda arriba, y siempre que el cuadro tenga décadas de antigüedad. En ese último caso lo razonable no es sustituir piezas sueltas, sino plantear un cambio de cuadro eléctrico completo.